Parker Solar Probe da NASA em missão histórica de tocar o SOL

Às 3h33 da manhã de terça-feira, 11 de agosto, enquanto a maior parte dos EUA está dormindo, o Kennedy Space Center, da NASA, na Flórida, estará cheio de emoção. Naquele momento, a Parker Solar Probe da NASA, a missão histórica da agência de tocar o Sol, terá sua primeira oportunidade de decolar.

A partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, a Parker Solar Probe fará sua jornada até a atmosfera do Sol, ou corona – mais próxima do Sol do que qualquer espaçonave da história.

“Oito longos anos de trabalho duro de inúmeros engenheiros e cientistas estão finalmente valendo a pena”, disse Adam Szabo, cientista da missão Parker Solar Probe no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Poderoso

Aninhada no topo do Delta IV Heavy da United Launch Alliance – um dos foguetes mais poderosos do mundo – com um terceiro estágio adicionado, a Parker Solar Probe explodirá em direção ao Sol com uma energia 55 vezes maior do que a necessária para chegar a Marte. Sobre o tamanho de um carro pequeno, pesa apenas 1.400 libras.

“Essa é uma espaçonave relativamente leve”, disse Andy Driesman, gerente de projeto da missão no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins. “E precisa ser, porque é preciso uma imensa quantidade de energia para chegar à nossa órbita final em torno do Sol.”

Com zoom no espaço em uma órbita altamente elíptica, a Parker Solar Probe alcançará velocidades de até 430.000 milhas por hora – rápido o suficiente para chegar da Filadélfia a Washington, D.C., em um segundo – estabelecendo o recorde para a espaçonave mais rápida da história. Durante sua vida útil nominal da missão de pouco menos de 7 anos, a Parker Solar Probe completará 24 órbitas do Sol – alcançando 3,8 milhões de quilômetros da superfície do Sol na aproximação mais próxima.

“Vamos aonde nenhuma espaçonave ousou ir antes – dentro da coroa de uma estrela”, disse o cientista do projeto Nicky Fox, da APL. “Com cada órbita, veremos novas regiões da atmosfera do Sol e aprenderemos sobre mecanismos estelares que gostaríamos de explorar por décadas.”

Mas chegar tão perto do Sol exige desaceleração – para o qual Parker usará a gravidade do planeta vizinho, Vênus.

“A Parker Solar Probe usa Vênus para ajustar seu curso e desacelerar para colocar a espaçonave na melhor trajetória”, disse Driesman. “Voaremos por Vênus sete vezes durante a missão. Cada vez que voamos, chegamos cada vez mais perto do Sol ”.

Em uma órbita tão próxima do Sol, o verdadeiro desafio é evitar que a espaçonave se queime.

“A NASA planejava enviar uma missão para a coroa solar por décadas, no entanto,
nós não tínhamos a tecnologia que protegesse uma nave espacial e seus instrumentos do calor ”, disse Szabo. “Os recentes avanços na ciência de materiais nos deram o material para moldar um escudo térmico na frente da espaçonave, não apenas para suportar o calor extremo do Sol, mas para manter a calma no lado de trás.”

O escudo de calor é feito de um material de espuma composta de carbono de 4,5 polegadas de espessura entre duas folhas de face de fibra de carbono. Enquanto o lado virado para o sol ferve a 2.500 graus Fahrenheit, por trás do escudo a espaçonave será um aconchegante 85 graus Fahrenheit.

A Parker Solar Probe também é a primeira missão da NASA a receber o nome de um indivíduo vivo: o Dr. Eugene Parker, famoso físico solar que, em 1958, previu a existência do vento solar, o fluxo de partículas carregadas e campos magnéticos que fluem continuamente do solo. Sol, banhando a terra. O caminho da espaçonave através da coroa permite observar a aceleração do próprio vento solar que Parker previu, assim como faz uma transição crítica de mais lenta que a velocidade do som para mais rápida do que ela.

A coroa também é onde o material solar é aquecido a milhões de graus e onde ocorrem os eventos mais extremos do Sol, como erupções solares e ejeções de massa coronal – acelerando as partículas a uma fração da velocidade da luz. Essas explosões criam eventos climáticos espaciais que podem atacar a Terra com partículas de alta energia, colocando em perigo os astronautas, interferindo nos satélites GPS e de comunicações e, na pior das hipóteses, interrompendo a rede elétrica.

Esta será a primeira vez que os cientistas solares poderão ver os objetos de seus estudos de perto e de maneira pessoal.

“Todos os nossos dados sobre a corona até agora foram remotos”, disse Nicholeen Viall, físico solar da Goddard. “Fomos muito criativos para obter o máximo possível de nossos dados, mas não há nada como colocar uma sonda na coroa para ver o que está acontecendo lá.”

E os cientistas não são os únicos na aventura – a espaçonave tem um microchip com os nomes de mais de 1,1 milhão de participantes que se inscreveram para enviar seu nome ao sol. Em algum momento entre 11 e 23 de agosto, o encerramento do período de lançamento, esses nomes e 1.400 libras de proteção solar e equipamentos científicos começarão sua jornada para o centro do nosso sistema solar.

Três meses depois, a Parker Solar Probe alcançará sua primeira aproximação do Sol em novembro de 2018 e enviará os dados de volta em dezembro.

“Para cientistas como eu, a recompensa do trabalho longo e árduo será o conjunto único de medidas retornadas pela Parker”, disse Szabo. “A coroa solar é um dos últimos lugares no sistema solar onde nenhuma espaçonave visitou antes. Isso me dá a sensação de excitação de um explorador.

Fique ligado – Parker está prestes a levantar voo.

Fonte: Nasa.gov/ Tradução: Folha de Santa Catarina

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